高利貸とは金銭貸付業者。「質物（担保）」をとらないかわりに短期間の貸付で高い金利をとる、「質貸（質屋）」と並ぶ近世民間金融の主役である。

鎌倉期の「借上（かしあげ）」、室町期の「土倉（どそう／つちくら）」など貸金業の由来は久しいが、「高利貸」の名称は江戸期のもので、「高歩貸」と上方（かみがた）ではよんだ。

もっぱら自己資金を短期限で貸し付け、多く「元金」から「利息」を差し引いて貸し渡した。

いわゆる「天引」「天利」「踊り」の形である。そのほか「礼金・筆墨料」などの名目で余利をむさぼるものさえあった。

「抵当」の要らぬ簡便な金融で、生活費にも窮迫する庶民の要望には適合したが、当然暴利に苦しむ人々も多く生じた。そのため、規制の「制令」も幾多発布されたが、その効果はさしてなかったらしい。

近代社会で高利を禁止した最初の法律は利息制限法で、日本では1877年（明治10）に制定され、金銭貸借上の異常な利息を規制してきた。